全球肥胖人口居高不下，由于肥胖是许多致命疾病如心血管疾病、癌症及糖尿病等的危险因素，因此设法减少肥胖的人口就能降低癌症、糖尿病等疾病对人们的威胁。影响肥胖的因素除了遗传、饮食以及运动习惯等，研究显示，婴儿时期母乳哺育的状况也会影响日后肥胖的几率。因此，适当的母乳哺育可帮助避免儿童及成年时的肥胖，减少肥胖相关疾病发生。
母乳是婴儿的最佳食物
母乳中的适量营养素对宝宝发育中肠胃和其他身体系统较温和。母乳的抗体可增强婴儿的免疫力避免病菌感染，若不甚遭受感染，症状也较轻微。其中一些控制食欲的成分，如“瘦素”（leptin）等，能避免婴儿过度进食导致肥胖。因此专家都建议至少哺育母乳至宝宝6个月大，若再搭配副食品哺育母乳到宝宝2岁最好。
母乳成分的变化
母乳成分会随着哺乳不同时期逐步变化，以满足新生婴儿不同生长阶段的营养需求。孕妇生产后最初几天少量分泌的“初乳”富含免疫球蛋白、乳铁蛋白、白血球，能帮助刚离开母体的胎儿抗抵细菌的侵袭。宝宝出生后一周，母乳的脂肪、乳糖浓度逐渐增加，能提供婴儿热量及神经发育的必需养分，并防止肠道坏细菌滋生。出生后2~4周母乳（成熟乳）蛋白质含量较初乳少，但比例适当反而较好消化吸收，能提供增长营养；富含的维生素、矿物质和微量元素（从钙到镉），也都能促进宝宝发育。
哺育母乳的许多好处
母乳还有助于保护婴儿免于多种健康威胁，且会在断奶多年后继续发挥影响力提供“保护力”。
- 喝母乳的婴儿发生猝死的风险较低。美国维吉尼亚大学医学院（the university of virginia school of medicine）曾有研究指出，哺喂母乳可大幅降低婴儿猝死的发生，即使仅短期哺喂母乳就显现出效果。如果单纯只有哺喂母乳没有其他副食品，则保护的效果更好。
- 食物过敏、皮肤过敏的问题较少。研究显示有食物过敏家族史的婴儿以母乳哺育，可以显著降低发生食物过敏的风险和严重程度，此外，也可降低患湿疹的风险。
- 患白血病的风险较低。白血病是儿童癌症较常出现的类型，曾有以色列的科学家统合分析了17个研究的资料，结果发现曾经哺育母乳六个月以上的孩童患白血病的几率降低了20%。
- 避免肥胖。2019年一项横跨欧洲22个国家包含10万多名6至9儿童的调查分析研究显示，婴儿时期从未接受母乳哺育之儿童肥胖的几率，是曾经母乳哺育半年以上儿童的1.25倍。由于儿童时期肥胖会增高成人时期肥胖的几率，因此喝母乳的婴儿长大成人后变胖的几率应该也较低。
哺育母乳对棕色脂肪组织的影响
最近西班牙圣地亚哥大学（universitario de santiago）科学家想厘清母乳如何影响儿童期和成年后能量及新陈代谢调节，避免肥胖发生。研究人员先将实验幼鼠哺乳的时间由正常三周延长至四周，离乳后喂食高脂肪含量的饲料三个月。结果发现延长哺乳的老鼠在喂食高油脂的食物后体重及体脂肪增加的情形，比正常哺乳的老鼠少很多（进食量相同）。当研究人员以红外线图片监测被置于低温环境老鼠的体温时发现，延长哺乳的老鼠体温较高。这意味着这些老鼠棕色脂肪组织产热的能力较强，因而能将体内过多的能量消耗掉。研究团队再借由其他更深入的实验证据提出：延长母乳哺育，是借影响肝脏与脑下视丘的互动作用，进而促进棕色脂肪组织产热的能力提高，因而形成了一种免于肥胖的保护机制。该研究成果已于今年7月刊登于《自然─代谢》（nature metabolism）期刊。
新生婴儿哺育母乳的益处多，不但长大后肥胖几率少了，也较不易患代谢性疾病及其他肥胖相关的慢性病；who也建议，婴儿纯母乳哺育6个月后才需添加适当的副食品。
（首图来源：pixabay）