人类的太空殖民梦想正在一步步实现，目标是火星，但长时间太空旅行即使技术上成真，作为人类深空探险家的宇航员，可能在探索任务中就身心崩溃。由于往返火星飞行将持续大约14个月，整体探索任务将持续至少三年，现在科学家正在为宇航员上火星做各种测试，发现微重力环境影响生理健康之外，一项实验发现，从国际空间站回地球的宇航员识别他人情绪的认知能力也明显退化。
过去人类探索太空的经验显示人类在微重力环境下会导致人体发生巨大变化，包括心血管、肌肉骨骼和神经系统，甚至大脑结构都出现变化，认知能力也会下降。一项研究让实验参与者模拟失重环境，头上脚下的躺在一张床上，体验体液向前移动对身体的影响，即使让参与者做重力运动来减轻冲击，结果显示涉及记忆、冒险与空间定位的认知能力两个月来没有出现太大变化，但是识别情绪的速度变差，且更容易将面部表情视为愤怒，而不是快乐或中性。
宾州大学(university of pennsylvania) 佩雷尔曼分校精神病学家表示，不确定是缺乏重力，还是参与者经历60天的禁闭和孤立造成的影响。不过另一项针对南极洲研究站科学家的研究也发现，在南极洲待九个月的科学家出现精神压力，他们的正面情绪下降，即使准备回家也没有反弹。
研究人员认为，太空与世界的边缘这两种极端环境缺乏隐私、改变明暗循环、禁闭、孤立、单调，以及与家人和朋友长时间分离，可能是让人类精神状态改变的关键。而若宇航员识别他人情绪能力退化，很可能会影响需要团队合作的科学任务。
因此无论是在空间站上或是当地球上模拟火星飞行任务时，需要消除宇航员的孤立感，譬如留给宇航员一起看电影或享受娱乐活动的时间，此外增强他们与地球的联系也有很大帮助。根据国际空间站上宇航员反应，食物以及种农作物可以增强他们的正面情绪，他们反应照顾绿叶植物、萝卜和辣椒，看着这些植物茁壮增长、丰收最后吃下肚，是一件令人满足的事。
科学家认为，增加当地球上的经验，让他们感觉与地球有联系，都可以提高宇航员的士气。但是随着人类向宇宙探索的雄心越来越大，需要数年的火星任务可能会加剧单调和受限的感觉，而且距离限制，与地球上的联系也会减少，仅仅吃到太空餐以外的食物，或是当农夫仍不够解除他们的精神压力，科学家建议，未来引导想象法(guided imagery)和虚拟现实(vr)可能是未来深空飞行的必要部分，让宇航员与地球保持感官上的联系。
(首图来源：nasa)